Les psychopathes, des êtres à « empathie variable »

La série Dexter diffusée sur les ondes 
de Showtime  aux États-Unis  met en scène
 un spécialiste dans l'analyse de traces 
de sang,  Dexter Morgan, qui est un tueur 
en série psychopathe.  Photo :  Showtime

Les œuvres de fiction nous présentent souvent les psychopathes tels Hannibal Lecter ou Dexter comme des êtres sans émotion incapables d'empathie, cette capacité à se mettre dans la peau d'un autre et d'imaginer ses émotions.

Or, des travaux réalisés par des chercheurs néerlandais montrent que ces personnes possèdent en quelque sorte un « interrupteur d'empathie » qu'ils peuvent allumer ou fermer selon leur volonté.

Cette réalité expliquerait pourquoi les psychopathes sont capables d'être si durs et si charmants.

Le chercheur Christian Keysers de l'Université de Groningen affirme que cette nouvelle connaissance change notre perception de ce trouble de la personnalité.

Explications

Dans ces travaux, 18 criminels psychopathes et 26 autres personnes ont subi un examen du cerveau par résonance magnétique pendant qu'ils regardaient des extraits vidéo dans lesquels ils voyaient une personne en blesser une autre. On leur a demandé de compatir avec la douleur ressentie par la personne blessée.

Les régions cérébrales liées à la douleur n'ont pas été spontanément activées pour les psychopathes alors qu'elles l'étaient pour le groupe témoin. Toutefois, la différence entre les deux groupes s'est grandement estompée lorsque les chercheurs ont spécifiquement demandé aux participants de se mettre dans la peau des personnes (des acteurs) qui ressentaient la douleur.

Les auteurs de ces travaux publiés dans la revue Brain pensent que leurs résultats montrent que les psychopathes ne sont pas simplement des individus froids incapables de ressentir leurs émotions et celles des autres.

La réalité serait plus complexe, selon eux. Ils auraient bel et bien une capacité d'empathie, mais posséderaient un genre d'interrupteur qu'ils peuvent mettre à « marche » ou à « arrêt » et qui serait par défaut à « arrêt ».

Le fait qu'ils puissent remettre l'interrupteur à « marche », au moins dans certaines situations, montre qu'il y a de l'espoir sur le plan thérapeutique, notent les chercheurs. Ainsi, après un traitement approprié, l'interrupteur pourrait être replacé à « marche », ce qui permettrait d'envisager une réhabilitation.

Qu'est-ce que la psychopathie?

C'est un trouble de la personnalité caractérisé par un comportement antisocial, impulsif, un détachement émotionnel vis-à-vis de l'autre, et un manque de culpabilité. Elle peut entraîner des comportements destructeurs sur le plan psychologique ou physique.